Jusqu’au début du XXe siècle, voyager était un privilège réservé à une poignée de gens aisés. La classe ouvrière et les élèves accompagnés de leurs professeurs pratiquaient quant à eux la randonnée. 

L’industrialisation vint toutefois bouleverser le cadre de vie de la population. Les jeunes, notamment, souffrirent de plus en plus des mauvaises conditions de logement et de travail dans le secteur industriel. Au tournant du XXe siècle, un nombre croissant d’entre eux cherchèrent, pendant leur maigre temps libre, une échappatoire à leur misère quotidienne dans la randonnée et les voyages. D’une part, ils voyaient en la nature l’opposé de la ville et, d’autre part, ils considéraient la marche comme une expression de leur liberté et de leur jeunesse. 

Les auberges de jeunesse devinrent des lieux où dormir et séjourner en toute simplicité, ainsi que partager des moments de convivialité. Les établissements les plus spacieux accueillaient aussi des rassemblements de jeunes et des activités sportives.